皮影的製作是極為複雜的，從選皮到影人成形上戲，有許多工藝技巧。傳統的製作工序可分為選皮、制皮、畫稿、過稿、
鏤刻、敷彩、發汗熨平、綴結合成等八個基本步驟。 皮影的藝術創意汲取了中國漢代帛畫、畫像石、畫像磚和唐、宋寺
院壁畫之手法與風格。 一般選用六歲左右的秦川黃牛皮。
牛皮的炮製方法有兩種：一是 「 淨皮 」 ，另一是 「 灰皮 」 。淨皮的製作工藝是在牛皮選好後，放在潔淨的涼水裡浸泡兩、三天（根據氣溫、牛皮和水的具體情況掌握），取出用刀刮制：第一道工序先刮去牛毛，第二次再刮去裡皮的肉渣，第三次是逐漸刮薄，刮去裡皮。每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精緻細作，把皮刮薄泡亮為止。刮時一定要注意使皮子厚薄均勻，手勁要輕而穩，以免損傷皮子。刮好後撐於木架之上，蔭干即成。
製作皮影時所用的畫稿稱為「 樣譜 」，是歷代藝人們相傳的設計圖稿。
雕刻藝人將刮好的牛皮分解成塊，用濕布潮軟後，再用特製的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，並能解除皮質的收縮性，然後才能描圖樣。畫稿前對成品皮的合理使用，也是一項細緻的工作。薄而透亮的成品皮，要用於頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用於腿部和其他一般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量，同時也使皮影人物形成上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩、趁手。描圖樣是用鋼針筆達把各部件的輪廓和設計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上這叫 「過稿」，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
雕刻刀具藝人員們十分講究，一般都有十一、二把，多的達三十把以上，只從刀具的制磨就可看出藝人的技巧深淺了。刀具有寬窄不同的斜口刀、平刀、圓刀、三角刀、（老婆腳刀）花口刀等，分工很講究，要求熟練各種刀具的不同施用方法。根據傳統經驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去扎；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對於傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要鑿刀去鑿；一些曲折多變的花紋圖樣，則須用尖刀（即斜角刀）刻制。藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀扎，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。
雖然一樣的刀具刻一樣的花紋圖案，也有規範的口訣，這全看雕刻藝人的巧設擺佈，轉換刀口，運用陰雕陽鏤，陰陽交錯，明暗相輔的手法，才能鏤刻出不同一般的影人。華縣皮影刻制的基礎技法是推皮刀法，即右手持刀於形體線長，左手推皮走刀運轉而刻。 熟練的藝人推運自如，刀跡清晰流暢，曲彎有致，對壘嚴謹。雕刻線有虛實之分，還有暗線、繪線之分。虛線為陰刻，即鏤空形體線而成，皮影多為這種線法。暗線則用刀劃線而不透皮，多在活動關節處。繪線是以筆代之，以表現細緻的物體。
影子雕完，開始敷彩，老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭、荔子等礦和植物炮製出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。炮製的方法首先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬製的透明皮膠，然後把盅子放在特製的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使之膠色溶為一起成粥狀，趁熱敷之於影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善於配色，再加上點染的濃淡含露之變化，使色彩效果異常絢爛。敷色後還要給皮影脫水發汗，這是一項關鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經過適當高溫吃入牛皮內，並使皮內保留的水分得以揮發。脫水發汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨斗燙另一種很老的土辦法就是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥秸燒熱，壓平皮影使脫水發汗。
影子雕完，開始敷彩，老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭、荔子等礦和植物炮製出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。炮製的方法首先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬製的透明皮膠，然後把盅子放在特製的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使之膠色溶為一起成粥狀，趁熱敷之於影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善於配色，再加上點染的濃淡含露之變化，使色彩效果異常絢爛。
皮影人物是影戲主體，它的結構是頗具巧思的。為了動作靈活無礙，一個完整皮影人物的形體，從頭到腳通常有頭顱、胸、腹、雙腿、雙臂、雙肘、雙手，共計十一個部件。頭部——頭包括顏面、帽、須及頸部，下端為楔子，演出時插入胸上部的卡口內，不用時則卸下保管。胸部——上部裝置卡口，以備插皮影人頭用。與胸上側同點相釘結的有兩臂，各分為
打下臂兩節，小臂下有手相聯。
腹部——腹上與胸相聯，腹下與雙腿相聯，腿部與足為一個整體，其中包括靴鞋在內。皮影人物各個關節部分都要刻出輪盤式的樞紐，叫做 「花輪」或「空花」，老藝人則稱「骨縫」以避免肢體疊合處出現過多重影。連接骨縫的點叫「骨眼」骨眼的選定關係到影人的造型美感，選擇恰當會有精神抖擻之相，反之則顯得佝僂垂死，委靡不振。選好骨眼後，用牛皮刻成的樞釘或細牛皮條搓成的線綴結合成，十一個主要部件就這樣裝成了一個完整的皮影人。
為了表演的需要，還要裝置三根竹棍作操縱桿，也就是簽子。文場人物在胸部的上前部裝置一根簽子，鐵絲連接之，使影人能反轉活動，再給雙手處各裝置一根簽子，便於雙手舞動。而武場人物胸部簽子的裝置位置在胸後上部（即後肩上部），以便於武打，使皮影人能做出跑、立、坐、臥、躺、滾、爬、打。
現代皮影表演：北京市前門大柵欄中華皮影文化城，熱河皮影劇團每天演出七場，袖珍皮影劇團。 |
